2021년까지 지속된 저금리 기조는 건설산업에 호황을 불러왔다. 건축 분야를 중심으로 외형적 확대를 지속하였고, 실외작업이 많은 건설현장은 상대적으로 타 산업보다 상대적으로 타격이 적은 편이었다. 그러나 이러한 외형적 확대는 실속 있는 성장이라고 보기 어렵다. 2021년 연말 기준으로 건설외감기업의 평균 매출액은 전년도 962억 원에서 1034억 원으로 7.5%의 성장을 기록했다. 반면 실질적인 수익률에서는 이야기가 달라진다. 

전체 건설업 영업이익률은 2020년 6.0%에서 2021년 6.2%로 소폭 성장하는 데 그쳤다. 이마저도 업종별로 살펴보면 종합건설업종은 7.2%로 전년대비 0.6%P 증가하였으나, 전문건설업종은 2.8%로 전년대비 1.2%P 하락하면서 최근 5년 새 가장 낮은 수익률을 기록했다. 기업 규모별로도 대기업의 영업이익률은 2021년 6.8%로 전년대비 0.5%P 증가했지만, 중소기업은 4.9%로 전년대비 0.5%P 하락했다. 순이익으로 살펴보면 이러한 격차는 더욱 커진다. 2021년 종합건설업종의 순이익은 5.9%로 전년대비 0.8%P 증가한 반면, 전문건설업종의 순 이익률은 2.6%로 종합건설업종의 절반에도 못 미치는 수준이다. 

규모별로도 대기업의 순 이익률은 6.0%로 전년대비 0.9%P 증가했지만, 중소기업의 순 이익률은 전년대비 0.2%P 하락한 3.2%로 대기업의 절반 수준에 불과하다. 전문건설업종과 중소기업의 수익률은 지속적으로 감소하고 있는 반면, 대기업을 중심으로 한 종합건설업종의 수익률은 증가했다. 건설업의 외형적 성장이 지속되는 가운데 부실은 오히려 심화된 것이다. 영업이익보다 이자비용이 많아 정상적인 영업활동으로는 수익을 창출하기 어려운 기준이 되는 이자보상배율이 1미만인 업체의 비중은 31.3%로 전년대비 0.9%P 증가했다. 즉 10개의 기업 중 3개가 넘는 건설업체는 벌어들인 영업이익으로 이자비용도 충당하지 못하는 부실기업으로 분류할 수 있다. 

특히 3년 연속 이자보상배율이 1미만 업체인 한계기업(일명 좀비기업)은 전년대비 0.2%P 증가하였는데, 이 중 종합건설업체의 한계기업 비중은 0.1%P 감소한 반면, 전문건설업은 0.2%P 증가했다. 지역별 양극화도 발생하고 있다. 2021년 수도권 한계기업은 11.2%로 전년대비 0.7%P 감소한 반면, 비수도권 지역의 한계기업은 14.0%로 전년대비 1.2%P 증가하여 비수도권 건설업체의 부실이 더욱 심화하고 있다는 것을 알 수 있다.

코로나 팬데믹 이후 양적 완화로 증가한 유동자금은 부동산 시장이 빠르게 흡수하며 건설시장의 호황을 가져왔지만, 건설업체의 경영실적을 분석한 결과 외형적 성장에도 불구하고 업체별로 양극화가 발생하고 있는 것을 알 수 있다. 양극화는 크게 세 가지의 방향에서 진행되고 있는데 업종별, 규모별, 지역별 양극화가 그것이다. 즉 전문건설업종, 중소기업, 지방기업의 경영실적은 해가 지날수록 악화하고 있는 것으로 귀결된다. 

문제는 이러한 양극화가 더욱 심화할 것으로 예상된다는 것이다. 그 이유는 우크라이나 전쟁으로 야기된 건설자재 상승이 여전히 유지되는 가운데 본격적으로 금리 인상이 시작된 2022년 이후의 상황 때문이다. 대기업들은 건설원자재 가격 상승에 단가계약(일정 기간의 공급계약) 등의 리스크 헷지 역량을 통해 피해를 최소화한 반면 중소기업들은 이러한 원가 상승에 대응하기가 어려운데 여전히 건설자재 가격은 안정화가 되지 않고 있다. 

또한 금리 인상은 다방면에 영향을 주고 있으며, 가장 큰 문제는 금리 인상으로 인해 주택구매자의 구매력이 하락하며 시작된 주택경기 침체가 지방기업을 중심으로 미분양을 증가시켜 기업의 유동성을 악화시키는 것이다. 또한 2022년 강원도 ABCP 부도 이슈는 건설 PF의 불신을 가져왔으며, 건설업체의 직·간접 자금조달이 어려워졌고, 이로 인해 급격히 증가한 이자비용을 부담해야 하는 상황에 처했다. 결과적으로 원가 상승에 대비하기 어려운 중소기업, 미분양 리스크가 큰 지방기업, 그리고 경기불황으로 인해 비우호적인 수직관계에 놓인 전문건설업종을 중심으로 부실이 심화할 것으로 예상되며 이에 따라 건설업 내의 양극화는 본격화될 것이다.

건설산업은 다양한 수직적, 수평적 협력업체 간의 공동작업을 필요로 한다. 양극화로 시작된 부실은 건설산업 전반의 부실로 이어질 가능성이 매우 높다. 따라서 이를 방지하기 위해서는 가능성이 있는 기업들이 존속하여 건설산업의 핵심역량이 계속 유지되는 산업 환경을 구축해야 한다. 아울러 정부를 비롯한 금융기관, 관련협회, 단체, 원도급사, 하도급사, 건설자재, 장비업체, 근로자 등의 핵심 이해관계자는 다가오는 불황을 대비해 상호 공존하는 관점에서 상생으로 위기를 극복해나가야 하는 의지가 필요하다.